Una curiosidad de Marvin:

La obra maestra de Marvin Gaye nació como una reacción a la brutalidad policial. En mayo de 1969, Renaldo Obie Benson, el bajo de The Four Tops, vio en la televisión a cientos de policías empleando porras para disolver el germen de una protesta en People’s Park, Berkeley. Horrorizado por la violencia, Benson comenzó a escribir una canción con el letrista de la Motown Al Cleveland, intentando captar la confusión y el dolor de la época. Desafortunadamente, los Four Tops no estaban interesados en aquella canción. Pero una de las estrellas y grandes voces de la Motown se mostró más receptiva. Marvin Gaye se encontraba en un momento oscuro y contemplativo, roto por la muerte de su habitual compañera de dúo, Tammi Terrell, y deseoso de cantar material más sutil y trascendente; reflexionando sobre las espeluznantes historias de su hermano Frankie acerca de su reciente experiencia en la Guerra de Vietnam. «Sabía que había más dentro de mí», le dijo al biógrafo David Ritz. «Y eso era algo que ningún ejecutivo o productor discográfico podía ver. Pero yo lo vi. Sabía que tenía que salir ahí fuera». Tras algunos titubeos, Gaye aceptó What’s Going On y, con la ayuda del arreglista David Van De Pitte, creó una versión de la canción más jazzística y más sofisticada que cualquier grabación de la Motown hasta la fecha, añadiendo arreglos de cuerda sobre la milagrosamente sinuosa línea de bajo de James Jamerson junto a un Groove polirrítmico.

«El mundo nunca ha sido tan deprimente como ahora. Estamos matando el planeta, matando a nuestros jóvenes en las calles y entrando en guerra con todo el mundo. Derechos humanos… esa es la cuestión». Lo que surgió fue el primer álbum conceptual de música Soul, y uno de los LP más importantes e influyente jamás creados.  John Legend lo describió recientemente como «la voz de la comunidad negra de EE.UU. manifestando que no siempre podíamos sonreír en el momento adecuado para los demás». 

Tras What’s Going On, los músicos negros de la Motown y de otras discográficas gozaron de una nueva libertad para poder derribar las barreras musicales y políticas impuestas a su arte.

Fuente: «Rolling Stone – Los 500 mejores álbumes de la Historia»

• Inspiración: La canción nació tras un incidente de brutalidad policial en Berkeley, California (el «Jueves Sangriento»), y de la experiencia de veteranos de Vietnam que regresaban a casa sintiéndose incomprendidos y desilusionados.